Viktor Palmgren es un magnate sueco de los medios de comunicación, propietario de varias empresas y especulador financiero. Su honradez —lo mismo que la legalidad de sus negocios— es muy cuestionable, y a lo largo de su vida y su carrera se ha granjeado numerosos enemigos. Durante una cena en el hotel Savoy, en Malmö, recibe un tiro en la nuca ante los ojos atónitos de una docena de testigos, que ven cómo el asesino huye en bicicleta después de perpetrar el crimen. Tanto sus testimonios como el análisis balístico se revelan ineficaces a la hora de identificar al autor material de los hechos. Martin Beck es jefe de la Brigada de Homicidios de Estocolmo. Su vida conyugal atraviesa una fuerte crisis, por lo que no duda en acudir en ayuda de su amigo, el inspector jefe Per Mansson, al mando de un caso cuya repercusión social, política y económica alcanza tal dimensión que obliga a la policía a moverse con mucha cautela en la investigación.